剩余电流断路器是为了防止人身触电和漏电火灾等事故而研制的一种新型电器。它除了起自动开关的作用外，还能在设备漏电或触电时迅速断开电路，保护人身和设备的安全的作用。
漏电保护器是根据作用效果来称呼的，但不适用相线和中线的故障问题。这种称呼本身夸大了它的保护范围，不符合国际惯例，也不是我国当今对该类器件的规范称呼。
在国际上是依据该类的保护原理来定义它的名称的，因为它的保护动作是根据流经它的一种所谓的“剩余电流”的大小来实现的，所以国际上便将其称呼为“剩余电流动作保护器”。
我国从1995年开始全部采用了国际标准IEC755（1988）中的内容，并制定了新的国家标准GB6829-1995《剩余电流动作保护器的一般要求》，从此将传统名称改为“剩余电流动作保护器”。
剩余电流断路器能够提高家庭用电的安全水平，但遗憾的是，漏电保护器名称仍在基础教育的教材中沿用。
漏电保护器（或称保护装置）是一个系列电器产品，它包含漏电保护断路器（现在称为剩余电流动作断路器）。 而漏电保护断路器（现在称为剩余电流动作断路器）是漏电保护器（或称保护装置）这个系列电器产品内某一种品种。 前者是一个系列产品，后者是该系列产品种的其中一种产品。
漏电保护器仅有漏电跳闸的功能， 用以对低压电网直接触电和间接触电进行有效保护，也可以作为三相电动机的缺相保护，它有单相的，也有三相的。漏电保护器一般的额定电流较小，可以直接保护与某电器！ 漏电断路器 除了有漏电跳闸功能外还有过流跳闸功能；即：含漏电，过载，短路，有的还有过压保护功能；一般的漏电断路器的额定电流较大，适用于整条的线路保护！
剩余电流断路器是在规定条件下，当被保护电路中剩余电流超过设定值时，能自动断开电路或发出报警信号的继电保护装置。剩余电流断路器采用自动切断电源的保护原理。在直接接触防护中作为防止电击危险的基本保护措施的附加保护；在间接接触防护中作为防止因接地故障使电气设备外露导电部分带有危险电压而引发电击危害或电气火灾危险的有限保护。剩余电流断路器主要由四个基本环节组成，即信号检测、信号处理、执行机构和试验装置。家里可以用剩余电流断路器代替漏电断路器，原理基本是一样的。